Extracción por solventes y electrodeposición.
Antes de pasar al proceso de electrodeposición la solución lixiviada recibe un tratamiento llamado extracción por solventes donde la solución acida que contiene el mineral objetivo, se pone en contacto con un producto orgánico que contiene un extractante y un diluyente con lo que se separa el mineral de la solución acida.
La transferencia de cobre se realiza en un tanque mezclador. El solvente orgánico, se carga con casi todo el mineral de la solución ácida de lixiviación, y se separa por diferencia de densidades en un sedimentador.
La solución ácida resultante, ya con una menor concentración de mineral, se regresa a los patios de lixiviación para ser reutilizada en la lixiviación de más mineral.
Después de separarse de la solución acida, el orgánico cargado con cobre es tratado con una solución de alta concentración de ácido (electrolito pobre) y el cobre es separado desde el orgánico al electrolito. Este electrolito ahora llamado electrolito rico es finalmente se enviado a los tanques de deposición electrolítica.
Electrodeposición
La electrodeposición es un procedimiento electroquímico mediante el cual se logra cubrir una pieza con una fina capa de determinado metal. Para lograrlo se sumerge la pieza a cubrir en una solución electrolítica que contiene los iones del metal que formará la capa.
La pieza se pone en contacto con una fuente de corriente continua y con un electrodo que cumplirá la función de ánodo, cediendo electrones para que los iones metálicos en la solución se reduzcan y se depositen sobre la pieza, que cumple la función de cátodo, de esta manera se obtiene el recubrimiento metálico en la pieza.
Disposición de cátodos y ánodos en una celda
Para realizar el proceso de electrodeposición se requiere de instalaciones especializadas llamadas celdas electrolíticas, equipadas con sistema de circuitos eléctricos que hace circular una corriente eléctrica continua y de baja intensidad.
Normalmente, las conexiones eléctricas de las celdas de electrolíticas son muy sencillas, ya que se intenta disminuir los trayectos, en corriente continua y alta tensión, desde los rectificadores de corriente hasta los bancos de celdas.
En general, la conexión se hace con paquetes de barras de cobre, las cuales están fijas y tienen espaciadores para permitir la circulación interna de aire y así mejorar el enfriamiento, estas barras son conocidas también con su nombre en inglés: busbars.
Al ubicar las celdas en serie, se requiere sólo una conexión en los extremos del banco de celdas, si al término del primer banco, éstas se conectan con un solo conductor al banco paralelo a su lado, el recorrido desde el rectificador se disminuye.
